元宇宙究竟是什么

一、是个公司都要玩一玩元宇宙

马克·扎克伯格或很多科技公司大佬谈论元宇宙是互联网的未来。2021年，Facebook宣布将更名为Meta，并将专注于即将到来的“元宇宙”。从那以后，这个词的含义一直没有变得更清楚。Meta正在打造一个VR社交平台，《Roblox》正在促进用户生成电子游戏，一些公司提供的不过是碰巧带有nft(非同质化通证)的破碎游戏世界，微软微软似乎认为它可以通过虚拟会议室来培训新员工或与远程同事聊天。

这些只是借助元宇宙概念来说明一些场景，其实不没有真正解释或者说清这种东西，这种缺乏一致性是因为元宇宙仍在构建中，它太新了，无法定义它的含义。这和多年前刚开始的云计算以及更早的互联网一样，更多只是一个模糊的概念。另一方面，有很多营销炒作包裹在销售“元宇宙”的想法。尤其是Facebook，在苹果限制广告追踪的举措冲击了该公司的利润后，该公司的处境尤其脆弱。Facebook的愿景是每个人都有一个可以滑动的数字衣橱，这与Facebook真正想要通过出售虚拟服装赚钱的事实是不可能分开的。但Facebook并不是唯一一家从元宇宙炒作中获利的公司。

所以，可想而知…

这个术语并不是真正指任何一种特定类型的技术，而是指我们与技术交互方式的广泛(通常是推测性的)转变。而且，这个术语本身完全有可能最终会变得过时，即使它曾经描述的特定技术变得司空见惯。

从广义上说，这些技术公司所说的“元世界”包括虚拟现实——其特征是即使你不玩游戏也能持续存在的虚拟世界——以及将数字世界和物理世界结合在一起的增强现实。然而，它并不要求这些空间只能通过虚拟现实或增强现实来访问。

许多加入元宇宙潮流的公司还设想了某种新的数字经济，在这种经济中，用户可以创建、购买和销售商品。在元宇宙更理想的愿景中，它是可互操作的，允许你将衣服或汽车等虚拟物品从一个平台带到另一个平台，尽管这比听起来要困难。虽然一些支持者声称，像nft这样的新技术可以实现便携式数字资产，但这根本不是真的，而且将物品从一个视频游戏或虚拟世界带到另一个虚拟世界是一项非常复杂的任务，没有一家公司能够解决。

像微软和Meta这样的科技巨头正在致力于建立与虚拟世界互动相关的技术，但他们不是唯一的公司。许多其他的大公司，包括Nvidia, Unity, Roblox，甚至snap——以及各种小公司和初创公司——正在建设基础设施，以创造更好的虚拟世界，更接近于模拟我们的物理生活。例如，Epic已经收购了许多帮助创造或分发数字资产的公司，部分原因是为了支持其强大的虚幻引擎5平台。虽然虚幻可能是一个视频游戏平台，但它也被用于电影行业，可以让任何人更容易创建虚拟体验。在构建数字世界的领域，出现了切实而令人兴奋的发展。

尽管如此，所谓“元宇宙”的类似“头号玩家”的单一统一空间的想法在很大程度上仍然是不可能的。这部分是因为这样的世界需要公司以一种根本不赚钱或不受欢迎的方式进行合作——例如，《堡垒之夜》没有太多动力让玩家直接跳转到《魔兽世界》，即使这样做很容易——部分是因为这样一个概念所需的原始计算能力可能比我们想象的要遥远得多。

这个不方便的事实导致了稍有不同的术语。现在许多公司或倡导者改为将任何单一游戏或平台称为“元宇宙”。根据这个定义，任何东西，从VR音乐会应用程序到电子游戏都可以算作“元宇宙”。有些人更进一步，将各种元宇宙的集合称为“元宇宙的多元宇宙”。又或者我们生活在一个“混合宇宙”里。或者这些词可以有任何含义。可口可乐在《堡垒之夜》迷你游戏的同时，推出了一款“诞生于元宇宙的口味”。没有规则。

正是在这一点上，大多数关于元宇宙需要什么的讨论开始停滞不前。我们对当前存在的东西有一个模糊的概念，我们可以称之为元宇宙，如果我们用正确的方式来调整单词的定义。我们知道哪些公司在投资这个想法，但几个月过去了，关于它到底是什么还没有达成一致意见。这些对未来的展望从乐观到纯粹的同人小说都有。在Meta最初关于元宇宙的演示中，该公司展示了一个场景:一位年轻女子坐在沙发上浏览Instagram，突然看到一个朋友上传的一场音乐会的视频，这场音乐会正在地球的另一端举行。

视频随后切换到演唱会现场，女子出现在复仇者联盟风格的全息影像中。她能和在场的朋友进行眼神交流，他们都能听到音乐会，还能看到舞台上方漂浮的文字。这看起来很酷，但这并不是在为一个真正的产品做广告，甚至也不是一个可能的未来产品。事实上，它给我们带来了“元宇宙”的最大问题。

二、为什么元宇宙包含全息图

当互联网刚出现的时候，它始于一系列的技术创新，比如让计算机能够在很远的距离内相互交流，或者能够从一个网页链接到另一个网页。这些技术特征是构建我们所熟知的互联网抽象结构的基石:网站、应用程序、社交网络以及其他一切依赖于这些核心元素的东西。这还不包括那些严格意义上不是互联网的一部分，但仍是互联网运行所必需的界面创新，如显示器、键盘、鼠标和触摸屏。

有了元宇宙，就有了一些新的构建模块，比如在一个服务器实例中托管数百人的能力(理想的元宇宙预测假设这将增长到数千甚至数百万人，但这可能过于乐观)，或者可以区分一个人在看哪里或他们的手在哪里的运动跟踪工具。这些新技术可能非常令人兴奋，给人一种未来感。

然而，有些限制可能是不可能克服的。当像微软或Meta这样的科技公司展示他们对未来愿景的虚构视频时，他们往往倾向于掩盖人们将如何与元世界互动。虚拟现实头盔仍然非常笨重，如果戴太久，大多数人都会晕车或身体疼痛。增强现实眼镜面临着类似的问题，最重要的是要弄清楚人们如何在公共场合戴着眼镜，而不会看起来像个大傻瓜。此外，许多公司目前都对虚拟现实的易用性挑战不以为然。

那么，科技公司如何在不展示笨重的耳机和呆呆的眼镜的情况下展示他们的技术理念呢?到目前为止，他们的主要解决方案似乎是简单地用整块布制造技术。梅塔演讲中的全息女人?我不想打破这种幻想，但即使是现有技术的非常先进的版本，这也是不可能的。不像运动追踪数字化身，现在有点笨拙，但有一天会更好，没有笨拙的版本，使三维图像出现在空中没有严格控制的环境。不管钢铁侠怎么跟你说。也许这是为了解释为通过眼镜投射的图像——演示视频中的两位女性毕竟戴着相似的眼镜——但即便如此，这也需要对紧凑型眼镜的物理性能有很大的假设，而Snap可以告诉你，这不是一个容易解决的问题。这种对现实的掩盖经常出现在元宇宙如何运作的视频演示中。Meta的另一个演示展示了漂浮在太空中的角色，这个人是被绑在沉浸式空中装置上，还是只是坐在桌子前?一个人用全息图像来表示——他们戴着耳机，如果是这样，他们的脸是如何被扫描的?在某些情况下，一个人会抓取虚拟物品，然后用他们的手似乎握住这些物品。这个演示提出的问题比它回答的问题多得多。

在一定程度上，这是好的。微软、Meta和其他所有展示这种疯狂演示的公司都试图给人一种未来可能是什么样子的艺术印象，而不一定能解释每个技术问题。这是一个历史悠久的传统，可以追溯到AT&T演示的一款声控折叠式手机，它可以神奇地从图像中删除人物并生成3D模型，所有这些在当时似乎都是不可能的。

然而，过去几个月里，来自科技巨头和初创公司的元宇宙推销在很大程度上依赖于脱离现实的崇高愿景。Chipotle的“元宇宙”是一个伪装成Roblox电子游戏的广告。关于“元宇宙”中稀缺的“房地产”的故事只不过是一款带有虚拟土地代币的漏洞不断的电子游戏(游戏邦注:这也掩盖了目前最流行的nft所存在的非常真实的安全和隐私问题)。

围绕大多数“元宇宙”项目的困惑和失望是如此普遍，以至于当2017年沃尔玛VR购物演示视频在2022年1月再次流行起来时，人们立即认为这又是一个元宇宙演示。它还有助于证明，当前元宇宙的讨论有多少是建立在炒作之上的。沃尔玛的VR购物演示显然没有取得任何进展(这是有充分理由的)。那么，当Chipotle成功了，为什么还要有人相信这就是未来呢?

这种作为技术演示的一厢情愿的想法让我们陷入了一个很难确定元宇宙的各种愿景(如果有的话)的哪方面将在某一天真正成为现实的境地。如果虚拟现实和增强现实头盔变得足够舒适和便宜，让人们每天都可以佩戴——这是一个很大的“如果”——那么也许和你的朋友们一起玩虚拟扑克游戏，像机器人和全息图一样漂浮在太空中，多少会接近现实。如果没有，你也可以在Discord视频通话中玩《桌面模拟器》。

虚拟现实和增强现实的闪光也掩盖了我们现有的、相互关联的数字世界可以通过更平凡的方式得到改善。对科技公司来说，发明一种开放的数字化身标准是微不足道的，这是一种包含你可能输入到角色创造者中的特征的文件——比如眼睛颜色、发型或服装选择——让你把这些数据带到任何地方，由游戏引擎任意选择进行解释。没有必要为此打造一个更舒适的VR头盔。但这并没有想象的那么有趣。

三、元宇宙现在是什么样子?

定义元宇宙的悖论在于，为了让它成为未来，你必须远离现在。我们已经拥有了包含整个虚拟世界的mmo，数字音乐会，与来自世界各地的人进行视频通话，在线化身以及商业平台。所以，为了把这些东西作为一种新的世界观推销出去，其中必须有一些新的元素。

如果花足够多的时间讨论元世界，就会不可避免地(而且是穷尽地)提到像《雪撞车》(1992年的小说，创造了“元世界”这个词)或《头号玩家》(Ready Player One)这样的虚构故事，后者描绘了一个人人都工作、玩耍和购物的虚拟现实世界。结合全息影像和平视显示器的流行文化理念(基本上钢铁侠在他最近10部电影中使用过的所有东西)，这些故事为元世界——一个科技公司可能真正作为新产品出售的元世界——的样子提供了一个富有想象力的参考点。可以说，这种炒作对于元宇宙的概念来说，比任何具体的技术都更重要。因此，推广nft(一种可以作为数字项目所有权证书的加密代币)的人也紧紧抓住元宇宙的思想就不足为奇了。抓住了元宇宙的概念。当然，nft对环境有害，而且大多数公共区块链都存在大量隐私和安全问题，但如果一家科技公司能够辩称它们将是你在《Roblox》中虚拟豪宅的数字钥匙，那么它们将会繁荣起来。你刚刚把购买表情包的爱好变成了未来互联网基础设施的重要组成部分(可能会提高你所持有的加密货币的价值)。记住所有这些背景是很重要的，因为尽管我们很容易将我们今天的原始元宇宙思想与早期的互联网进行比较，并假设一切都会以线性的方式变得更好和进步，但这并不是一个给定的事实。谁也不能保证人们会愿意在虚拟办公室里不带腿闲逛，或者和梦工厂的马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)玩扑克，更不用说虚拟现实和增强现实技术会变得无缝连接到像今天的智能手机和电脑一样普遍。

在Facebook重塑品牌后的几个月里，“元宇宙”的概念成为了重新包装旧技术、过度推销新技术的好处、吸引投机投资者想象力的强大工具。但大量资金涌入某一领域并不一定意味着范式的大规模转变即将到来，从3D电视到亚马逊(Amazon)的送货无人机和谷歌谷歌眼镜(谷歌Glass)都可以证明这一点。科技的历史上充斥着失败的投资。

这并不意味着未来没有什么很酷的东西。像Quest 2这样的VR头盔比以往任何时候都便宜，最终摆脱了昂贵的桌面或主机设备。电子游戏和其他虚拟世界的制作和设计变得越来越容易。就我个人而言，我认为摄影测量技术的进步——从照片或视频中创建数字3D物体的过程——对数字艺术家来说是一个非常酷的工具。

但在某种程度上，科技行业普遍依赖于未来主义。卖手机是可以的，但卖未来更有利可图。在现实中，任何真正的“元世界”可能都不过是一些很酷的VR游戏和Zoom电话中的数字化身，但主要还是我们认为的互联网。