白居易一生有过很多不同身份：校书郎、翰林学士、太子少傅、刑部尚书……但有那么几年，他有一个特别的身份——“杭州刺史”。
六十七岁时，白居易回忆起在江南的那几年，往事既遥远又真实：
《忆江南词三首》其二
江南忆，最忆是杭州。
山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。
何日更重游！
那已经是十几年前的事了，在唐朝的江南，在杭州，白居易度过了一段不平凡的人生。
长庆二年（公元822年），白居易五十二岁，在京为中书舍人，此时的大唐已经快走到晚唐，早没了盛唐时的万千气象。
唐穆宗无能，朝堂上朋党倾轧、乌烟瘴气，白居易屡次上书论国事都不被采纳，空有一腔报国之志却无处施展。
不如离开京城这片是非之地，远离权利的你争我斗，寻个山清水秀的地方，洗去一身疲惫，也实实在在为百姓做点事。
于是他上书请求外放，七月份，白居易的愿望实现了，天子外放他为杭州刺史。
这不是白居易第一次外放为官，四十多岁时，他曾被贬为江州司马，那时他是“天涯沦落人”，“江州司马青衫湿”。
但这次不同，杭州是文人的理想之地，刺史也是个重要职位，他心里满是欢喜和期待。
明 刘琰 骑马游山图 局部
白居易一边骑着马儿奔赴杭州，一边给朋友写诗：
《马上作》
一列朝士籍，遂为世网拘。
高有罾缴忧，下有陷阱虞。
每觉宇宙窄，未尝心体舒。
蹉跎二十年，颔下生白须。
高中进士本来是世人眼中的天大好事，可他从那时起，便被世俗尘网拘束。
人生路上明枪暗箭不时袭来，这颗心从来不曾舒展过，这样的日子不知不觉就过了二十年，昔日的少年郎，现今胡子都已花白。
杭州五千里，往若投渊鱼。
虽未脱簪组，且来泛江湖。
这次离开京城去杭州，就好像鱼归大海，虽然还有官职在身，也不妨碍亲近山水、泛舟江湖，快意人生。
所以他接着说“回首语五马，去矣勿踟蹰”，马儿啊，别磨蹭了，快走吧，快些到杭州去。
从陆路走到水路，马换成了船，白居易又给在船上给朋友写诗说“终使沧浪水，濯吾缨上尘”，终于等到这一天，用沧浪之水，洗洗帽子上的灰尘。
宋 马远 舟人行图
七月出发，白居易终于在十月抵达心心念念的江南，杭州。
他第一次来杭州时，还只有十四、五岁。白居易现存3000多首诗中，最早的一首便是十五岁时在江南写的：
江南送北客，因凭寄徐州兄弟书（时年十五）
故园望断欲何如？楚水吴山万里馀。
今日因君访兄弟，数行乡泪一封书。
十五岁的白居易远离亲人，独自在苏州、杭州一带游学，恰逢朋友北上，便托他带回一封家书。信中有“数行乡泪”，那时候对他来说，最深的苦不过是少年的一片乡愁。
后来他回忆起这段经历时在《吴郡诗石记》中说，他十四五岁时在江南一带游学。
当时苏州牧是韦应物，杭州牧为房孺复，都是声名在外雅韵人物，白居易很想能和他们交往，但是一来当时年纪小，二来也没什么名气，所以愿望无法实现。
那时候他就想，若是将来自己也能够做个杭州牧、苏州牧，也就不负此生了。
谁曾想，这个愿望今天真的实现了。
此时的白居易，已经年过五十，风光过、失意过，见识过世间百态，再来杭州，心境早已不同。
《舟中晚起》
退身江海应无用，忧国朝廷自有贤。
且向钱塘湖上去，冷吟闲醉二三年。
朝廷大事就让那些“贤臣”操心去吧，他只想泛舟钱塘湖上，过两年吟诗醉酒的日子，岂不很好？
当然不好，白居易是想借机享一下山水之乐，但他始终有为民之心，“路见不平”，他是要管的，这一管，杭州百姓便忆了他千百年。
清 恽寿平 湖山春暖图 局部
若问一个外乡人，杭州哪里最有名，十有八九准是西湖，“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇”，古往今来的诗人为它写过许多诗篇，将诸多美好的想象都寄托在这一湖水。
可白居易到杭州到任后，发现西湖竟然是个“祸害”。
当时西湖边有田千顷，靠着这么一个大水源，这些田种植应该很方便才是。
但实际上西湖水太浅，杭州春天多雨，西湖蓄不住水，田里庄稼都被溢出来的湖水淹死；
到了秋天多旱，西湖又先干为敬，湖畔的农田没了水源都干旱而死。
白居易决定要解决这个祸害，治水。他多处走访，与幕僚反复研讨，终于研究出治理方法。
他计划修一道捍湖大堤，旱时可蓄水，涝时能泄洪，一举两得。本以为这个方法会得到官民一致支持，但修堤方案一提出，就有很多官员反对。
有人恐吓白居易“俗云决放湖水，不利钱唐县官”，说本地有风俗，若是人为开闸放湖水，会影响到杭州官员的命运；还有人说放了湖水，会影响到水里的鱼虾，龙王会不高兴的。
借口各种各样，白居易只回了一句话：“且鱼龙与生民之命孰急“？
他只问：鱼龙和百姓的命哪个更重要？于是力排众议，修筑湖堤，还特别开许大旱时，百姓可以越过县乡两级，直接到州衙要求放水，以免耽误民生大事。
从此西湖水害减轻，时人号为“白公堤”，此堤原址在旧钱塘门外一带，几经沧桑，堤迹早已消失，但“白市长”对百姓的一片诚心却一直不曾被忘记。
宋 陈清波 湖山春晓图
除了修筑堤防改善农田用水，白居易还为百姓解决了生活用水。
杭州的地下水连通钱塘江水，江水难喝，所以普通井水又咸又苦，只有城内连通西湖的六井之水可堪饮用。
但这六井年久疏浚淤塞，许多百姓不得不到西湖或是到山中取水，极不方便。
白居易到杭州的第二年秋天便开始疏通六井，直到第三年春天才完工，从此只要西湖水不干涸，城内的井中就有喝不完的淡水。
来杭州之前，白居易恐怕怎么也想不到，他在任期间，最大的功劳竟然都是与水有关。
不管怎么样，能在任上做成这样两件事，白居易是很开心的，游山玩水起来也更尽兴：
《钱塘湖春行》
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。
这天，他骑马到西湖，孤山寺的北面绕到贾亭西，黄莺、新燕、乱花、浅草、绿杨、白沙堤，江南的春天怎么看也看不够，得写到诗里去才甘心。
清 恽寿平 湖山春暖图 局部
也是在杭州刺史任上时，白居易与鸟巢禅师有过一段佳话。
鸟巢禅师不走寻常路，寻常人住地上，他住树上，与鸟鹊为邻。白居易听闻有此奇人，自然要去拜访，去了之后，果然发现禅师就在树上打坐。
他便向禅师求教，白居易以为这样一位高僧应该能给他一些不凡的指导，鸟巢禅师却只说：“诸恶莫作，众善奉行”。
莫做坏事，多做好事，白居易大为失望，这个道理三岁小孩都知道，这有什么好讲的。
鸟巢禅师又说：“三岁童儿虽道得，八十老翁行不得”。
知道又如何，大部分人不是败在不知道，而是败在做不到。白居易没想到，他和禅师这一问一答，成了一个有名的禅宗公案，为后人津津乐道。
他奉行着禅师的教诲，“诸恶莫作，众善奉行”，不仅爱民，对小动物也心怀善意：
《鸟》
谁道群生性命微？一般骨肉一般皮。
劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。
谁说小动物的生命微不足道？它们和人一样有血有肉，有快乐，知伤悲，请君莫要追打枝头小鸟，巢中的幼鸟还在盼望母鸟归去。
能够体会其他生命的苦乐，白居易有一颗敏感善良的心。
宋 佚名 榴枝黄鸟图
长庆四年（824）春，任杭州刺史的第三年，白居易接到了朝廷的调任通知，要离开杭州，其实说是三年，前后总共也就二十个月。
在这二十个月里，白居易为杭州留下了一湖清水、一道芳堤和六井清泉，和数卷诗词。
杭州百姓们扶老携幼，手持美酒，拦住马为他送行。
《别州民》
耆老遮归路，壶浆满别筵。
甘棠无一树，那得泪潸然。
税重多贫户，农饥足旱田。
唯留一湖水，与汝救凶年。
临走时，他一面为百姓的盛情感动“泪潸然”，一面还在担心“税重多贫户，农饥足旱田”，唯一欣慰的是，自己在任期间治理好了西湖，遇到凶年的时候或能守护这一方百姓。
不仅如此，《唐语林》记载，白居易还将自己这三年的俸禄大半捐给了官库，以备公用。
后继者保管出纳有方，这笔钱陆续使用了五十多年，直到黄巢叛军闯进杭州，战乱之下钱才消失。
杭州百姓一直不忘白居易，明朝人何良俊《四友斋丛说》中说“公所至皆有慧政，苏杭二郡至今尸而祝之”。
七百年之后的明朝，杭州百姓依然在纪念他。
离开杭州后，白居易一直念念不忘，十几年后的春天还在忆江南，才有了我们开头看到的词：
江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
江南忆，最忆是杭州，山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？
他此后再没有机会重游，但江南一直在他心里，他也一直被江南忆念着。
明 唐伯虎 山水人物纸本 局部
参考资料：
《新唐书·白居易传》北宋 宋祁、欧阳修、范镇、吕夏卿等
《白居易·相逢何必曾相识》翟叶
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