恩格尔系数，指的是食品支出总额占个人消费支出总额的比例。恩格尔系数是国际上通用的，衡量居民生活水平高低的一项重要指标。
消费支出总额是指一个家庭日常生活的全部支出，包括食品、衣着、家庭用品及服务、医疗保健、交通和通讯、娱乐教育文化服务、居住、杂项商品和服务等八大类。
19世纪，经济学家恩格尔对比利时不同收入的家庭的消费情况进行了调查，对消费结构的变动提出了带有规律性的原理：
一个家庭收入越少，家庭总支出中用来购买食物的所占比例就越大；一个家庭收入越高，家庭总支出中用来购买食物的比例就会下降。
非常简单，吃是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，食物在消费支出中必然占有首要地位。
随着收入的增加，在食物需求基本满足的前提下，消费的重心才会开始向穿衣、家居生活用品、文化消费、住房等其他方面转移。
经济学上常说的恩格尔系数，就是根据恩格尔定律得出的比例数，是衡量生活水平高低的一个国际通用指标。其计算公式为：
r=食物支出金额/总支出金额×100%
在其他条件相同的情况下，恩格尔系数越高，一个国家或家庭生活越贫困；
反之，恩格尔系数越小，生活越富裕。
联合国根据恩格尔系数的大小，对世界各国的生活水平设定了一个六级划分标准：
贫穷：恩格尔系数大于60%；
温饱：恩格尔系数50%～60%；
小康：恩格尔系数40%～50%；
相对富裕：恩格尔系数30%～40%；
富足：恩格尔系数20%～30%；
极其富裕：恩格尔系数20%以下。
1978年我国农村家庭的恩格尔系数约为68%，城镇家庭约为59%，平均计算超过60%。
改革开放40年以来，随着国民经济的发展和人们整体收入水平的提高，我国农村家庭、城镇家庭的恩格尔系数都不断下降。
到2010年，我国城镇和农村居民家庭恩格尔系数已分别下降到35.7%和41.1%。
2015年时，恩格尔系数已经降为30.6%。 随着经济的发展，人们食物支出相对以前确实有了大幅度的提高，但是食物支出占整个家庭总支出的比例，已经呈现出下降的趋势，而在住房、教育、保健、汽车、娱乐等方面的支出占据越来越大的比例。
计算恩格尔系数的时候，个人消费总支出需要剔除购房支出或者是金融产品支出。因为就目前我国的情况来说，购房支出属于资产转移或者是资产投资行为。
其他个人投资性支出也不能纳入个人消费总额。
恩格尔系数是一种长期趋势，短时间波动是正常的；地区间消费习惯不同，恩格尔系数也略有不同；
尤其是在进行国际比对时，由于各国的物价体系、福利补贴等方面差异很大，恩格尔系数反映消费水平和生活质量的误差也是可想而知的。
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