恭王府是典型的清代王公府第，与故宫的皇家气度各有异趣，相映增辉。有句俗话说“一座恭王府，半部清朝史”，因为恭王府建筑本身兴建于清朝鼎盛时的乾隆年间，经历了清朝由盛转衰直到灭亡的经过。恭王府本身也是几易其主，其中不乏名流重臣、王公贵族。
恭王府最早不叫恭王府，叫作“和孝公主府”，真正建起这座建筑的主人是乾隆时大名鼎鼎的清代名臣和珅。乾隆将自己最喜欢的女儿固伦和孝公主嫁给和珅的儿子丰绅殷德，并将原来抄没犯官李侍尧家产而没入官中的一所房屋赐给了和孝公主作为公主府第。
在此基础上和珅大兴土木，用时数年营建府第，借着公主的府的名义将府第建得非常奢侈而且逾越了臣子应有府第制度。府邸西路楠木殿就是照故宫宁寿宫式样而建，使用非臣子能用的毗卢帽门、太平缸、铜路灯等。兴建起来的和孝公主府真正的主人应该是和珅。嘉庆四年，和珅获罪被抄家，和孝公主也奉旨迁出府第，这座府第被赐给了庆王永璘。
庆王永璘是乾隆皇帝第十七子，是嘉庆皇帝的同母弟弟，这时刚刚由贝勒升为郡王，就以和珅旧宅作为郡王府。同时嘉庆还把沿街的七十五间铺面房都赏赐给了自己的弟弟。
和孝公主府（和珅宅第）成了庆王府，之后又在咸丰年间迎来了自己的下一个主人，即清末名噪一时的煊赫要员恭亲王奕訢，这也是“恭王府”名称保留至今的原因。道光皇帝在立皇四子奕詝为太子时封皇子奕訢为恭亲王，恭亲王得到了庆王永璘的旧宅。庆王之后一直住在这座府第，直到铺国将军亦劻奉旨迁出。修缮一新的宅第成为新的恭王府，现在看到的恭王府是清代亲王府第的规制。府第里的银銮殿虽然是复建，但就是典型的亲王府规制建筑。恭王府分为两部分，一部分是花园，花园在同治年间曾经进行大规模增建，由恭亲王命名为朗润园。
恭亲王去世后，其孙溥伟袭爵，被称为“小恭王”。小恭王溥伟作为宗室是清帝室的坚决拥护者，曾经变卖家产报国。袁世凯逼末帝溥仪位之后恭王府成为溥伟私产，最终因为溥伟资不抵债由法院进行拍卖。清代恭王府被辅仁大学买走。
恭王府位于什刹海柳荫街，其所在地水系畅旺，可遥望西山，被称为“城中第一佳山水”，“月牙河绕宅如龙蟠，西山远望如虎踞”。
按照《清会典事例》顺治九年定：亲王府，基高十尺，外围围墙，正门广五间，启门三。正殿广七间，前墀周围石栏，左右翼楼各广九间，后殿广五间，寝室二重，各广五间，后楼一重，上下各广七间。作为恭亲王府第，其府邸建筑最末的后罩楼一百零八间，远远超出了规制。
恭王府的后花园是北方园林的代表，园林占地二点八万平米，曾经恭亲王奕訢在同治年间下令大修，调集能工巧匠，增置山石林木，彩画斑斓，融江南园林艺术与北方建筑格局为一体，将西洋建筑及中国古典园林建筑完美结合，这也是清代后期造园风格特点体现。
今天的恭王府保留了清代的建筑，融合了清代文化，成为体验清代社会民俗，了解清代历史的基地。
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