“将相和”的故事历来被传为美谈，由此典故引申出的“负荆请罪”的故事，更是深入人心了。不过司马迁在《史记·廉颇蔺相如列传》中说：“廉颇闻之，肉袒负荆，因宾客至蔺相如门谢罪。”廉颇为何背负“荆”（荆条），而不是别的什么东西呢？换言之“荆”在这里有什么特殊含义呢？考究这个“荆”字的文化内涵，对于我们加深对“负荆请罪”这一成语的深刻理解有着重要意义。
许慎在《说文解字》中说“荆，楚木也。”还说“楚，丛木，一名荆也。”看起来“荆”和“楚”同实而异名，都是产自南方楚地的一种植物。“荆”的原种叫黄荆，有变种“牡荆”，是南方江汉流域常见的一种灌木，常常作为薪材使用。另一种变种叫“荆条（主要生长在北方）”。
我国最早的诗歌总集《诗经》中多次出现它的身影，如“言刈其楚”、“不流束楚”、“绸缪束楚”。 而“翘楚”一词就来源于《诗·周南·汉广》“翘翘错薪，言刈其楚。”郑玄笺：“楚，杂薪之中尤翘翘者。”原指高出一般灌木的荆树，后来形容为杰出的人才。“黄荆”作为药用，具有祛风解表、消肿止痛的功效。成语有“披荆斩棘”，形容出了先民开荒拓地的艰难生存状况。
《通志·氏族略》云：“楚国旧号荆，此未号楚之前受氏也。”也就是是“楚”以前曾使用“荆”的称号。原来，这是为避秦始皇父亲庄襄王嬴楚之讳改称而得名。
俗话说“黄荆棍下出好人”，这话是有来历的。 《礼记·学记》说：“夏、楚二物，收其威也。”郑玄注：“夏，槄也；楚，荆也。二者所以扑挞犯礼者。”这“夏楚”说白了就是教师用以教育惩戒学生的教鞭。“儿怠，则少加夏楚。旋复持儿泣曰：“儿及此不学，我何以见汝父？”（清代蒋士铨《鸣机夜课图》），传神的刻画出了寡母盼儿成才的殷殷苦心。
“荆”除了作为教具外，在古代更常作为刑具使用。《正字通》：“荆，木之最轻者，古刑用之，故字从刑，寓戒也。”荆条取材容易，柔软不易折断，故拿来作为刑具使用。现今词语有“捶楚”“痛楚”“凄楚”正来源于此。《尚书·舜典》云：“鞭作官刑，扑作教刑。”所谓的“鞭扑”就是荆条竹片一类的刑具。“鞭扑”是古代“五刑”中的一种。《国语·鲁语上》中臧文仲对鲁僖公说：“刑五而已……大刑用甲兵，其次用斧钺，中刑用刀锯，其次用钻笮，薄刑用鞭扑，以威民也。”相传这五刑是皋陶奉舜帝之命“作士以理民”，担任司法官执掌刑法时，由他最早制定的。因此皋陶被后世奉为中国司法的鼻祖，又因其决狱公正，被人们奉为狱神。
李时珍《本草纲目·木三·牡荆》：“古者刑杖以荆，故字从刑。”这就是“荆”字“从艹，刑声”的缘故。其中的“刑”不单指读音，同时也具有表意功能。在汉代用荆条做的刑具叫“棰”， 用于拷打犯人。《汉书·路温舒传》：“棰楚之下，何求而不可得？”其实，古代“鞭笞”“敲扑”“杖刑”等多种刑法，从某种程度而言，或多或少都与“荆”具有某种联系。其中“杖刑”与荆条联系的更紧密些。杖刑，也被称荆杖刑，就是因杖用荆木抽击人的背、臀或腿部得名。
南北朝梁武帝（502年～549年）时颁布“棰杖令”，把杖刑列入刑书，作为一项正式的刑罚手段。杖自隋起定为五刑之一，除用大荆条外，还可用大竹板或棍棒，杖刑自五十至于一百下。不过“杖刑”中用的“荆”可不是什么小荆条。沈括《梦溪补笔谈·药议》：“栾有二种……丛生，可为杖棰者，谓之‘牡栾’，又名‘黄荆’，即《本草》‘牡荆’是也。”
《隋书·刑法志》：“杖皆用生荆，长六尺，有大杖、法杖、小杖之差。”“荆杖”是粗棍子，绝不是什么小树枝，足以能把人打残打死的。明代皇帝酷爱“廷杖”，在朝堂上当众剥去大臣的衣裤施以杖刑，打死的大臣不在少数。蒲松龄在其短篇文言小说《促织》中也说：“宰严限追比，旬余，杖至百。两股间脓血流离，并虫不能行捉矣。”
看来，廉颇背负“荆条”，一方面是向蔺相如表明自己触犯了对方，让对方用荆条抽打自己作为惩戒。另一方面他“肉袒”赤裸上身，也是表明自己知罪宁愿受罚的诚意。
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