古代中国曾长期保持大一统，这也与长时间分裂混乱的西方世界形成了鲜明对比。虽然古希腊和古罗马文明拥有许多发明创造，但中世纪的长期封闭和战乱几乎导致了西方社会的停滞，甚至大倒退。也正是两汉隋唐以来，中国不但实现了长期的人口增长，而且完善发展了全新的技术。随后，因为各种原因，相关技术发明相继西传，以四大发明为代表的中国技术创造帮助西方世界挣脱了中世纪的枷锁，最终走出黑暗。
众所周知，所谓的四大发明被公认为：造纸术、指南针、火药与印刷术。当然，古埃及人曾制造过莎草纸，阿拉伯航海家也曾发展出了观星术，但始终未能像中国一样实现技术上的突破。四大发明是众多中国古代技术创造的代表，但它们又是如何传播到西方的呢？这背后却是错综复杂的历史脉络。
上图_ 蔡伦（？－121 ）字敬仲
- 中西大战：造纸术传向西方
公元前二世纪前后的西汉，中国已有早期纸张。早期的草纸一般通过舂研浸泡植物来获得絮状纸张，但极易破损，而且产量有限，所以人们仍使用竹简或布帛。东汉时，宦官蔡伦改进了造纸法，改用树皮、破布、麻头等廉价物造纸，极大地降低了造纸成本并提高了纸张的质量，使得造纸术在全国快速推广。通过商路，纸先东传到了朝鲜和日本，后来又随商队和使节流传到印度。当然，张骞打通的丝绸之路同样成为纸张贸易和贩运的高速通道，公元七世纪前后，西域诸国基本都已经开始使用中原产出的纸。
虽然贸易往来促进了纸张的西传，但造纸技术基本仍被中原掌握，西方要获得纸张就得派遣商队来贸易。这本来帮助中国获得了主导权，可一场中西方大战使得造纸术的秘方和技术彻底露底。
上图_ 怛罗斯之战
大唐天宝十年（公元751年）七月，安西节度使高仙芝深入中亚，最后和不断东扩的阿拉伯军队遭遇，遭到大败。此战便是“怛罗斯之战”。大战失利后，唐朝基本失去了继续向西发展的机会，而与此同时，大批汉人官兵和军中工匠被俘，其中便有造纸匠人。
因为阿拉伯帝国（中国史书称作“黑衣大食”）格外注重贸易和经籍，所以对这些汉人工匠很是拉拢，最后赢得了造纸术的传授。自此，阿拉伯人造纸术不断向西进发，通过战争和贸易将造纸术带到埃及开罗，最终传遍整个欧洲
上图_ 活字印刷术
- 马可·波罗夹带雕版回西方？
中国的印刷术一般指雕版印刷，虽然北宋创制的活字印刷拥有更强了灵活性，但毕竟不易大规模推广，不如雕版刻成后的使用效率。对于雕版印刷的技术起源，一般将先秦以来已使用的印章习惯视为原始简易雕版，加之佛经翻印的需要，似乎隋唐以来才是雕版成熟发展的关键朝代。
据史料记载，唐文宗大和年间，由剑南、两川和淮南等地刻印的历书已经行销全国、布满天下。现存年代最早的雕版印刷品便是大唐咸通九年（公元868年）的《金刚经》，史料记载是王玠为给父母求功德而请专门匠人雕印。该卷本来藏在敦煌石窟内，后被英国探险家斯坦因盗走，正如印刷术一样。
上图_ 毕昇（972年-1051年），为北宋发明家，活字印刷术的发明者
北宋毕昇改进并创制的活字印刷术，的确便利了印刷的灵活，并且将中国古代的印刷术推到了新高度，并且比德国谷腾堡式活字印刷早400年。此后，中原不断推出锡活字、木活字、铜活字等活字印刷技术，但因为汉字版型不如字母拼写方便，故而雕版印刷仍是主流。与其他技术一样，印刷术照样是首先传播到了朝鲜半岛和日本，并且在该地留存了不少雕版和书籍。此后，随着贸易往来和华人移民，印刷术南下传播到了南洋、越南等地。
但最成体系的印刷术西传，据称应该推算到蒙元前后。由于丝绸之路被重新打通，随着蒙古军队的扩张，大批欧亚商人和传教士纷纷东来，而印刷术由此传入西方。最早获得并发展印刷事业的威尼斯自然如有神助，而这位神便是曾获得大汗青睐的马可·波罗。据称马可·波罗曾从中国带回几块汉文书籍雕版，但也有证据表明中原印刷术因蒙元攻占东欧而从俄罗斯传入欧洲。
上图_ 火药
- 蒙元西征顺便输出了火器？
唐中后期，简易的早期火药便被创造，并被当时的阿拉伯商人称作“中国雪”。随着唐末的混战，火药被制作成了早期武器，用于制造烟雾并迷惑敌军。据史书记载，唐昭宗天佑元年（公元904年），起义军便已经“以所部发机飞火，烧龙沙门，率壮士突火先登入城，焦灼被体”，利用了火药的燃烧属性。
相关火器装备则直到两宋才真正装备军队。特别是在金军南下中，南宋军事家陈规创制了突火枪，第一次发明了人类历史上第一种管状火器，从而极大地发挥了火药的军事功能。随着宋金、金蒙、蒙宋连年交战，使得蒙古军队也获得了相关的火器技术和火药秘方。
上图_ 图为描绘早期火药制作过程中意外爆炸事故的绘画作品
据西方最早接触到火药的阿拉伯药物学家伊本·巴伊塔尔于1240年提到，中国火药的秘方包括，“中国雪”（硝石）、“亚洲石华”（木炭）和“马鲁得”（硫磺）。那么，阿拉伯人是怎样搞到火药原料和制作秘方的呢？首先，两宋有着极发达的海外贸易，硝石等物作为炙手可热的出口商品，曾受到外洋商人的追捧。由此，阿拉伯人获得了相关蛛丝马迹，也是可以理解的。此外，最主要的西传路径便是蒙古军队的多次西征。
蒙古军队在对金、对宋作战过程中俘虏了大批工匠，并且缴获了大量火器。在多次西征过程中，自然要把威力强大的火器带上。由此，火药秘方和火器制作方法也就随着蒙古一路传播，甚至在西方铸造技术的加持下，获得了新的提升。
上图_ 司南模型 、中国航海者的罗盘（指南针）
- 指南针被阿拉伯海商携带传播
与造纸术、印刷术、火药主要经陆路西传不同，指南针则是被纵横海洋的商人传播。由于大洋之上几乎没有参照，船只很容易发生偏航，这使得跨洋贸易受到极大限制。虽然古代中国和西方都有迁星术、观星术等技法，但毕竟不能确保万无一失。直到中国发明了指南针，才打破了远洋贸易的最大阻碍。
中国人早在先秦时已知道磁石和磁性，战国时期便利用天然磁石制成了指南仪，俗称“司南”。但因为摩擦，方位尚且不准。后来，南北朝前后又发明了漂浮在水面上的“指南鱼”。
公元十一世纪，北宋匠人制作出了可以经过人工磁化的指南针，而将其加装到了远洋航船之上，制作成了罗盘。正所谓在《萍洲可谈》的提到的，“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针，或以十丈绳钩，取海底泥嗅之，便知所至”，海洋上的船队彻底摆脱了方位的困扰。宋元时期，中外海上贸易十分频繁，其中，经常来华的阿拉伯和波斯商人习惯乘坐高大安全的中国船只，后来便顺便学习了指南针技术，之后便将该技术进一步传播到了西方。
上图_ 罗盘
技术发明是无国界的，虽然中国古代技术历经辉煌后，在近代黯然失落，但在如今的中国发展跨越中，更多的“四大发明”必将继续惠泽世界。
作者：苏灿 编辑：莉莉丝
参考资料：
［1］《中国古代四大发明：源流、外传及世界影响》 潘吉星 中国科学技术大学出版社
［2］《中国古代物质文化》 孙机 中华书局
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