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至元八年（公元1271年）3月28日，元世祖忽必烈下诏改京师中都为大都，北京第一次成为统一王朝首都。对于蒙古统治者为何将国都定在北京，后世史家各执一词，普罗大众更是莫衷一是。事实上，历代政权的首都变迁恰恰反映了整个社会乃至时代的嬗变。
▲契丹贵族蜡像
自晚唐以来，中原政权的主要边患不再来自西北，而是日渐崛起的东北契丹部族，再加上经济中心逐渐从黄河下游地区转移到江南，定都关中既不能扼守边境，又造成数目庞大的漕运开支，统治者不得不将目光转向他处。这时，北控燕赵、南通江淮、居民众多、交通便捷的开封取代了凋敝破败的长安、洛阳，成为后梁、后晋、后汉、后周和北宋的首都。开封城的兴起完全是因水陆交通之便，因此其盛衰与否就和运河畅通程度密切相关。
▲北宋开封府周边地图
如果说交通便捷是开封的最大优势，那地势平坦、无险可守就是开封最致命的缺陷。除了加强城防、屯兵京郊外，宋廷别无他法，因此产生了大量的军费消耗，这与定都开封所带来的“守内虚外”政策是分不开的。其余政权则多以所在地区的治所为国都，比如成汉政权据有益州，因此以成都为国都；前凉占据凉州，遂以姑臧（今甘肃武威）为都。
反观北京，此时还尚未成为一国首都。在后晋政权将其割让与辽朝后，幽州仅仅只是普通的州，直到会同元年（938年），辽太宗耶律德光才将其升为析津府，号称“南京”，又因古代曾为燕国首都而称作“燕京”，作为上京临潢府（今内蒙古巴林左旗）的陪都。值得一提的是，辽朝共有中京大定府、南京析津府、西京大同府、东京辽阳府四座陪都，“南京”的地位并不突出。
▲金上京会宁府遗址
南宋绍兴二十三年（公元1153年），海陵王完颜亮将国都由上京会宁府（今黑龙江哈尔滨）迁至中都大兴府（今北京），有数千年历史的北京这才等来第一次“翻身”。在女真人看来，燕都北依山险、南控中原、东拥渤海，地理环境得天独厚，远超开封、洛阳、西安和南京等历朝古都。倘若我们仔细审视地图，就会发现北京位于华北平原、蒙古高原及松辽平原之间，西北枕着燕山山脉，西南直抵太行山脉，辽东半岛及山东半岛扼守着北京所濒临的渤海。如此独特的地形，必然会引起统治者的兴趣与重视。
▲如今的外金水河
不过对蒙古人而言，定都何处并不重要，只要能保持游牧传统就行——至少成吉思汗本人是无意定都北京的。然而到了元世祖时期，情况却发生了显著变化。深得忽必烈信任的汉族堪舆大家刘秉忠、郭守敬师徒经过仔细考察，一致认定北京是最理想的定都地点，唯一美中不足的就是水源匮乏。于是师徒二人从玉泉山引水，并通过地上、地下两条水脉入京。其中地上水源经太平桥汇入通惠河，因水来自西方，在八卦中象征“金”，故名“金水河”；地下水脉则后来成为皇宫祭祀“龙泉井神”的圣地。
▲《元史》书影
一些蒙古贵族也在征战过程中意识到了北京的地理优势——处于东西地势交汇点，不仅离蒙古故土和东北游牧部落较近，还以掎角之势压制南方，进可掌控全国州县，退可迁回漠北重整旗鼓。因此他们提议在辽金两朝的基础上兴建大都，之所以要兴建，是因为当初成吉思汗率军灭金时将北京城一把火烧得精光。《元史·巴图南传》记载，巴图南曾进谏曰：“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠。且天子必居中以受四方朝觐，大王果欲经营天下，驻跸之所非燕不可。”
▲元世祖忽必烈营建大都
经过慎重思索，元世祖忽必烈接受了这一建议，于至元八年（公元1271年）3月28日改燕京为大都，并指定刘秉忠负责设计及建设大都。于是刘秉忠参照汉族传统的风水理论，按照“前朝后市，左祖右社”的格局进行布置，历时24年方才建成，这也奠定了如今北京城的轮廓。此外，当北方民族建立统一王朝或外界主要威胁来自东北时，建都北京具有维系祖庭、关系国运的重要意义。因而自元代定都以来，北京迎来了真正的腾飞，成为中国封建社会后期维持时间最长的首都。
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